Fyzikální opalovací krémy využívají fyzikální principy. Tyto opalovací krémy používají částečky-jako plát, které po nanesení na obličej působí jako zrcadlo a odrážejí sluneční světlo, aby dosáhly ochrany před sluncem. Oxid titaničitý a oxid zinečnatý jsou příklady fyzických složek ochrany proti slunečnímu záření. Vytvářejí na pokožce ochranný film, který zabraňuje pronikání ultrafialových paprsků na povrch pokožky. Oba poskytují komplexní UVB ochranu, přičemž oxid zinečnatý nabízí silnější blokování UVA záření. Typické fyzické opalovací krémy jsou bílé, pastovité{6}}a při kontaktu s vodou zmodrají. Tyto produkty však mají omezení: tónovací efekt nemusí vypadat přirozeně na tmavších tónech pleti; nemusí být dostatečně zvlhčující pro suchou pokožku; nejsou vhodné pro aplikaci na celé-tělo; a musí být důkladně odstraněny odstraňovačem make-upu atd.
Chemické opalovací krémy používají chemické přísady k ochraně před sluncem. Tyto opalovací krémy fungují tak, že absorbují ultrafialové paprsky. Jsou to světlo-látky, které pohlcují ultrafialové paprsky a přeměňují je na molekulární vibrační energii nebo tepelnou energii, aby dosáhly ochrany před sluncem. Příklady zahrnují kyselinu para-aminobenzoovou a její deriváty a kyselinu skořicovou. Při aplikaci na obličej atomy pohlcují sluneční světlo a zabraňují tomu, aby se dostalo na pokožku. Teoreticky jsou fyzické opalovací krémy lepší než chemické opalovací krémy, ale většina opalovacích krémů na trhu jsou chemické opalovací krémy.
